Ein ätherisches Öl ist ein überwiegend terpenhaltiges Gemisch, daher gibt es Assays, die darauf abzielen, die Qualität von Arzneimitteln anhand ihrer phytochemischen Charakterisierung zu bewerten. Die Bestimmung der Essenzen in Pflanzendrogen ist nichts anderes als die Bestimmung der Mengenausbeute eines aus einer Droge erhältlichen ätherischen Öls.
In der Praxis ist die Bestimmung der Essenzen ein Test, der es ermöglicht, zu ermitteln, wie viel ätherisches Öl aus einer Drogenprobe einer bestimmten Charge gewonnen werden kann. Zur Gewinnung des ätherischen Öls wird die Probe einem besonderen Extraktionsverfahren unterzogen, wobei die gewonnene Ölmenge direkt proportional zur Produktionskapazität dieser Arzneimittelcharge ist, in diesem Fall kann sich die Qualitätsbewertung des Arzneimittels beispielsweise auf die Auswertung der Balsamico-Erntezeit; stimmt diese, wird ein gewisser Ertrag (erzielbare Menge an ätherischem Öl) erwartet und umgekehrt.
Ätherische Öle sind überwiegend Terpenmischungen und werden aus falsch benannten Arzneimitteln gewonnen, da sie frisch verwendet werden. Die Methoden, mit denen ätherische Öle aus frischen Drogen gewonnen werden können, sind unterschiedlich, die wichtigsten sind drei: Die am häufigsten verwendete ist die Wasserdampfdestillation (Dampf), andere sind die Enfleurage und das Auspressen; die erste handwerkliche und exklusive, in Frankreich, Italien und Indien verwendet, beinhaltet die Verwendung einer Plexiglasplatte, auf die eine Fettschicht und die Blüten darauf gelegt werden; das Fett wird dann extrahiert, um das Öl zu gewinnen.
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