Laterale Epicondylitis wird oft durch funktionelle Überlastung, dh durch übermäßige und anhaltende Belastung des Ellenbogens verursacht und ist typisch für Personen, die aufgrund bestimmter sportlicher oder beruflicher Aktivitäten gezwungen sind, bestimmte Bewegungen zu wiederholen.
Insbesondere der Tennisarm ist eine Insertionstendinopathie: Der entzündliche Prozess beinhaltet die Insertion der Epicondylus-Streckmuskeln des Unterarms, die vom lateralen Epicondylus des Ellenbogens (in der Nähe des knöchernen Vorsprungs in der unteren äußeren Extremität des Humerus) stammen. Der Tennisarm entsteht demnach durch eine „Entzündung der Muskeln und Sehnen, die im seitlichen Epikondylus eingesetzt sind und für die Streckung des Handgelenks oder der Finger der Hand verantwortlich sind.
Grundsätzlich betreffen die Schmerzen bei Epicondylitis lateralis nur die Sehnen, insbesondere bei Handgelenkstreckbewegungen gegen Widerstand, und nehmen tendenziell bei Aktivitäten zu, die eine Beteiligung der Muskulatur der betroffenen Extremität erfordern. Bei längerem Missbrauch kann die schmerzhafte Manifestation entlang des Unterarms ausstrahlen und auch in Ruhe anhalten, was zu einer fortschreitenden Einschränkung der Funktionalität von Hand, Handgelenk und Ellenbogen führt.