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Vereinfacht kann man die Pandemie als eine besondere Form der Epidemie betrachten, die aufgrund ihres Ansteckungsgrades in kurzer Zeit die Grenzen einer Nation überschreitet und schließlich auf verschiedenen Kontinenten auftritt.
Im Laufe der Jahrhunderte sind mehrere Pandemien aufgetreten, darunter die berühmteste Pest, Cholera und das spanische Fieber. Abgesehen von den historischen Beispielen ist die offensichtlichste "moderne" Pandemie die Grippe, die ungefähr jährlich in Gebieten, die über mehrere Kontinente verteilt sind, fast gleichzeitig auftritt.
Die Ausrufung einer Pandemie impliziert die Anwendung angemessener Maßnahmen zur Eindämmung ihrer Ausbreitung, die in Bezug auf die Richtlinien der WHO ständig aktualisiert werden.